见合作伙伴如此上道，周行露眸中笑意真切几分。

她先用白帕洗净擦干手，才郑重接过盒子，掀开匣盖拿出里面的东西。

三封信笺排成扇形，整整齐齐地摆在舆图上：书铺里最常见的便宜宣纸，普通端正的小楷字迹，唯一特殊的地方便是这信上墨色粗粝如砂，洇得薄宣纸斑驳似老树皮。

周行露仔细端详半晌，才揉揉眼直起身：“裴少侠看这三封信的笔锋走势，可觉得出自同一人？”

少年剑客闻言，墨如点漆的冷冽瞳孔一闪，慢吞吞靠近。

正欲凝神细看，敏锐的鼻子却忽然嗅到身侧人袖间香气，木樨甜混着极淡的硝烟味——这不该是闺阁女子常沾的气息。

突如其来的发现让裴烬剑眉微蹙，微沉目光扫过对方指尖薄茧，这才惊觉少女已经走入能将他一击必杀的距离。

沉寂了许久的危险警铃再次嗡鸣，少年剑客脊背绷如弓弦，足尖一点退至灯影深处。

“并无差别。”裴烬回答的声线冷静平直。

周行露浑然未觉少年心底的暗涌，就像桃源清涧中优哉游哉的银鱼，无法共情于危机四伏的深海里角力厮杀的白鲸。

她只专心按住被少年行动间的劲风带起的信笺，若有似无地轻‘唔’了一声。

“你觉得贼匪不止一人？”裴烬问。

周行露颔首：“至少两人。”

“柳家、沈家、杜家事发均只间隔两日，可一般人自虎豹山到县城往返就需要大半天。

单说九月初一那日，杜娘子申时三刻左右出的门，酉时信件便已出现在杜家门缝，这点时间，单凭一人绝无可能既藏匿人质又送信索赎。”

话说回来，柳小娘子三人都说自己醒来后不曾见过绑匪。是绑匪全程只在外头看守？还是他们确信这三人根本无法逃脱，才把她们弃在里面自生自灭？

院外铁梆敲过三响，夜风卷着打更人沙哑的吆喝声，渗入窗缝。

周行露将信封舆图一一收好，才轻声商量道：“天色不早，裴少侠早点休息吧。明日未时，可要同我再去别家问问？”

裴烬抬眼，视线飞快掠过少女琥珀瞳孔间的一抹水色，抱剑颔首。

门扉轻启又合上，宁静整洁的庭院中，恍若糖丝拉成的银河正淌过屋舍飞檐。

皎洁如练的月光轻柔洒下，将少年剑客孤身离去的倒影映在门口石阶上。身后隔扇窗透出暖光，晕出鹅黄玉桂折枝的淡影。

庭院中，无花无鱼的水塘突然“啵”得轻响，裴烬顺着这声响望过去，视线突然定住。

浅浅的庭院池畔，月光正漫过一个半人高的方形黑影。

那是一个极其突兀的、不该出现在寻常庭院里的高大宽柜。

或者说，是每个心怀杀意的江湖刺客绝不会错过的绝佳藏身之所。

空旷清池忽起涟漪，剑锋无声出鞘三寸，裴烬足尖点地掠至柜前。

柜影幢幢，门轴转动的咯吱声像阴沟鼠辈垂死前的喘息。

然而，随着剑尖一点点撩开半开的柜门，柜内并没有任何属于活人的气息。只有一座三层楼阁状的木构架浸在夜露中，微风吹过，传出一阵精密零件摩擦碰撞的细响。

那是一座高约十尺、上狭下广的复合水钟。

内里共分三隔，最上隔悬着一个多层浑仪铜环，地理经纬、星宿刻度在六合三晨圈上若隐若现；

中隔放置浑象，下为地柜，上嵌球体，未完工的擒纵器卡齿与木制天衡尚未咬合，参差森然的齿牙如巨兽獠口；

下隔枢轮河车交错排布，一道蜿蜒水流汩汩而出，汇入池塘，正是方才异响的来源。

确认不是什么潜伏的危险，裴烬才稍稍放松握剑的手，就听身后屋门轻响，周行露披着松垮的外衫，重新斜倚在门边。

“裴少侠喜欢这个？”少女卸去发带的青丝随意散落，显然因意外久留的邻居搁置了入寝准备。

略显疑惑的目光在对方僵直的脊背和被剑尖挑开的宽柜上流连几息，聪慧如周行露很快推测出其中的误会因果。

她轻轻笑了一下，并不点破眼前窘境，只一双褐眸清醒透亮，似在调侃这位处处防备的多疑剑客。

在命悬一线的江湖厮杀中待久了，连身体都会本能地忘记自在呼吸的滋味，仿佛血液流动的速度都比旁人快上几分。

周行露心思通透可以理解，却也不愿看裴烬继续如此风声鹤唳。

若下意识地警惕每个遇到的人，在眼下秋光甚好的江南城镇里，怕是会错过许多乐趣。

收剑入鞘的声响惊醒树梢沉睡的灰椋，裴烬不知道周行露在盘算什么，默默收回戒备视线。

“水运仪象台。”[1]他平静接话，面无表情的俊脸不曾泄露半分勉强不自在。

然而此言一出，却见原本神色慵懒轻慢的少女一下子直起身来。

“裴少侠好眼力！”刚还想快快送客歇息的周行露眼中突然迸发惊喜又奇异的灼灼星火。

她急切地推开屋门，不顾自己仪容未整，趿着鞋子就快步踩过冰凉的石阶。

待跑至宽柜前，少女熟练地拨动底层接驳的绞链，水流蓄起，代表十二时辰的持牌木人齐齐震颤，却没有如预想中那样的旋转推出、报时奏乐。

“这是我几年前就开始尝试做的缩小版模型，可惜至今连三分形都没仿到。擒纵器的玄铁簧片差不少火候，水力稍大便脱啮，收束又难继星辰运转。”

周行露吐字快如落珠，忽地想到什么，她期冀仰头，望向剑客的眸中映着夜幕星河和池面波光：“裴少侠既能认出我这不成样的拙作，可是见过摆在临安府的水运仪象台正品？”

不等对面回答，少女兴奋地自顾自说下去：”若是如此，裴少侠可否帮我瞧瞧，我这上层混仪究竟是哪里出了差错，居然没了望筒嵌入的空余。

机轮轴的天轮可是齿牙排疏遗漏的缘故，怎么我每转十圈，便有阻塞脱节之感。”

“还有还有……”她声调拔高，像只殷勤欢快的鸟雀一下蹿进屋里，转瞬拿出个巴掌大小的牛皮小札。

纸页在夜风中快速翻飞，很快停在墨痕错乱、折角最多的一处。

少女带着薄茧的白皙手指划过几经易稿的装置剖面：“还有昔日苏大学士在《新仪象法要》中写过，为防冬夏水力不均，他特意在水力动力组中添制了‘天池平水壶’调衡。

可我想了好久，都想不出该是怎样的构造才能凭空使低水往高处流，是内置一个鹤翅状的挡板好，还是用竹管做……”

向来娴静得体的少女难得露出热切痴迷的一面，随着她越来越亮的眼睛，眼前人突然逼近半步，木樨香混着机杼松油香扑面而来。

裴烬下意识疾退半尺，随之扬起的剑穗却直接扫过少女近在咫尺的白玉秀颜。

他紧抿着唇，看着对方脸上因此泛起的红痕，喉间滚动半晌，才撂下一句：“我只远远见过一次，并不知晓其中构造。”

眼底火光瞬间熄灭，赶在对方落荒而逃前，周行露终于意识了二人截然不同的心绪处境。

她尴尬地摸摸自己发烫的脸颊，轻咳一声：“无妨，是我举止唐突了。”

琥珀瞳孔重归如水柔和，她后退一步，拉开距离：“县中少有人见过水运仪原件，我见裴少侠认得，一时太过惊讶欣喜。”

当今唯一一座水运仪原品摆在临安皇城外，虽路过之人都能瞧上一眼，可周家情况特殊，周行露目前尚不可大剌剌地靠近大晏皇权中心。

于是少女亭亭立于中庭，垂首低语字斟句酌：“裴少侠无需在意，等我哪日有幸瞻仰过原作精妙，再请裴少侠探讨品鉴。”

如此说着，她浅笑屈膝，转身回屋。

直到目送少女背影再次没入门内，裴烬才觉怀中剑鞘已然被攥得温热。

少年剑客不愿多想，直接提气跃过两家墙垣。

夜风拂过，惊扰清梦，接续鸡啼。

***

九月初七，未时，溧水县。

正午闹市喧嚣如水沸，穿着石榴裙的卖花娘竹篮中碧叶藏金，被自家大人押在家中闷了几日的顽皮孩童举着彩纸风车，在街头巷尾快活地窜来窜去。

身着浅杏褙子、肩挎昭文袋的女子裙角飘逸，行进间带起一层细碎如金箔般的银杏叶。

后头脸生的少年剑客一袭束身劲装，五官轮廓生得俊秀凌厉，碎发下的眼睛又黑又亮，像是极北雪原林间倾泻的月光。

两人正是约好出来探查消息的周行露与裴烬。

“裴少侠可曾数过？”穿过闹市，周行露忽而驻足，指尖拈着鬓边飘落的银杏叶转圈把玩，“方才过市，足有七位娘子将罗帕遗落在你身侧。”

县里往来便是这点不方便，难得来个脸生俊俏的江湖少年郎，上至年过六十的老婆婆，下至牙牙学语的垂髫小童，路过都得瞧上两眼。

也怪少年剑客通身气势太过凌厉，以至于刚才明明迎风穿过了几里银杏道，都不曾有一缕大胆的浮金糅黄敢着落于他的身上。

不然就凭黑衣少年宽肩窄腰、碎金缠额的秀色模样，定能让那些只敢偷偷丢帕子的女郎更主动大胆一些。

听到这带着明显揶揄意味的一问，黑衣少年冷淡眸光缓缓垂落。

停下的步距仿佛测算过一般，恰好停在离她少女三尺外的空地：“周娘子说笑。”

无波无澜的嗓音，听得周行露嘴角勾起。

无伤大雅的小玩笑，是小镇人最常用的拉近距离的方式。

不到一天的相处，她发现裴烬实在是个话很少的人，唯有在谈及案情时，这人才会多说几句，只是语气也是平直乏味的，听着不像是在探讨思路，倒像是在答题。

如此想着，周行露心思微微一动，轻声询问：“裴少侠今晨可是去了北城？”

昨天柳老爷说放赎金的破宅，衙门定是需要再去勘察确认过的。

裴烬已不意外周行露的耳目通达，思维敏捷。

平静目光从少女笑吟吟的杏眸上错开，少年剑客低声答道：“赎银已经不在，现场只留了一个空箱子。

县衙后续探访了周围几户人家，有目击者说在柳家马车离开后，只有一驾马车经过那里。”

只有一架？那岂不是……周行露挑眉。

看出她的意思，裴烬却道：“按那人的描述，后来那辆马车应该是沈家的。”

众人自虎豹山归家时，沈家派来接师姨娘的就是一架青盖乌篷马车。

周行露立时明了其中内情，看来沈老爷嘴上说着没凑齐赎银，实际上还是舍不下他温柔小意的美娇娘与难得的子孙运。

可……若是后来没车马再路过，这一千两的现银是如何运走的？

想到这里，周行露眸光微黯。

不似江湖人挥金如土，小镇人日常开销多用铜、铁钱，便是涉及大额交易，也更喜用轻便又可在全境通兑的交子钞引。

奈何此番贼匪行事谨慎，送来的赎信中白纸黑字地写明，不要需提供户帖或商贾凭引才能兑换的交子，只要现银。

也多亏柳家买卖大，平日里需要赍银往各地籴布，才在家中攒了些白银。

至于沈老爷，酒楼嘛，最不缺现成流通的碎银两。

然而两家一千两的银子加起来，重量堪比一个成年男子双手才能抱起的米粮袋[2]。若是贼匪想一次性全部运走，无车无箱的可不便宜！

思索着其中能有什么方法，周行露一时间就没注意眼前的情况。

等拐过转角，少女才险险察觉有一黑影朝她直袭过来。

精力旺盛的半大男童，蒙头全力冲刺的模样像一头健壮的小牛犊。

眼看这蛮牛要撞到她柔软的腰腹，身后捕捉到风声的裴烬反应迅速。

几乎是男童碰到周行露裙角的前一瞬，一双苍白有力的手抵住他的冲势。

少年剑客对自己身体各处的肌肉力道有着极为精准的控制，轻巧制住对方的同时，剑鞘轻点孩童肩井穴。

莽撞小儿被原地调转半圈，小胖手依旧揪着眼前遮挡用的黑布，晕晕乎乎的竟半点没察觉。

晃晃脑袋再次蓄满力气，小孩儿再次小腿蹬地，朝反方向扑去，嘴里兀自喊着：“啊！看我不抓到你们，今天我要当大将军！”

原本还在捂嘴偷笑的玩伴们见他重整旗鼓，当即尖叫着四散溃逃。

看着裴烬面无表情地收剑，被‘英雄救美’的周行露余惊未定地拍拍胸口。

「这么冷的一张脸，心肠却异常得软呀！」

抬头迎上对面探究的目光，她收起脑中的浮想联翩，张开笑齿：“我们到了，裴少侠。”