紧张凝滞的县衙上空慢慢蓄起黑云。
张婶面上焦急难耐，却支支吾吾，怎么也不说接下去的话。
“是为了我。”终于，垂首立于堂角的杜娘子开口了。她缓缓抬头，眸中血丝蛛网般蔓延，惨白面皮下似有幽火灼烧。
“竖瞒不过了，”她挤出一个似哭非哭的怪异表情，“他既走到这般田地，我又何必替他遮掩。”
话音未落，人已踉跄扑向张大娘。
张大娘红着眼框，一滴眼泪一下砸在了杜娘子手背上：“秀琴呐！”
“张家多取的伤药，是为杜老大备的。”杜娘子温柔地拭去张大娘的泪，平静地看向蒲老大：“我和张婶说，杜老大醉酒走夜路，掉进了路边坑里，被树枝划了道血口子。
我家没钱找祁老大夫开方，看到张大哥在喝止血药，就求她匀些药渣，谁料……”
她喉头一哽：“谁料婶娘心疼我，怕杜老大见药不好拿我撒气，竟自掏腰包配了新药，还诓我是用剩的。
辛苦婶娘了，如此照顾我，还要为我遮掩。”[1]
她朝张大娘深深一拜，身形如蒲柳纤细，起身后却腰背笔直坚定，旧日秀才千金的风骨自嶙峋肩颈透出。
张大娘掩面转向一边，深深叹息：“没事的，我知道，不是你……”
邻里二人交手相握，眼中满是对彼此的感念与心疼。
堂外唏嘘声渐起。蒲老大屈指叩响身侧木案，闻道：“杜老大受伤可是八月廿八？”
杜娘子：“是。”
“伤在右臂？”
“是。”
“真是摔倒后被树枝划伤的？”
“他是如此说的。”
两人有来有回、一板一眼地问答，急得旁边的梁猴儿浑身难受。
“不是，都这么多天了，你就没觉得杜老大有什么古怪？”他心急打断，瘦长脸上兴奋潮红：“树枝划的和簪子刺的，伤口形状可不一样吧！”
杜娘子不说话了，她双唇紧抿，眸中火光倏然熄灭，化作另一种坚定。
空气中弥漫着压抑的气息，此后任凭蒲老大如何喝问，杜娘子始终不听不答，犹如樽泥塑木雕般纹丝不动。
“杜娘子，”梁猴儿后悔自己的莽撞插话让场面陷入僵局，慌忙劝道：“这可是人命关天的官司！你纵不念自身，也要为孩子着想啊！”
虬髯族老闻言也拄杖起身，杖首直指杜娘子眉心：“咱们溧水县里可容不下利欲熏心、残害乡里的人！”
一唱一和，软硬兼施。杜娘子的目光终于慢慢聚焦。
腕间佛珠松垮下坠，她倏然抬头，枯槁面容裂开一道凄楚笑纹：“可我的团团……也不能没有爹啊！”
她的声音很轻，却字字泣血，仿佛一记极大极沉的鼓，重重捶落于在场所有人的心尖。
为人父母啊！
蒲老大叹了口气，抬手止住人群喧哗，又朝付春山递个眼色：“春山啊，你去杜家走一趟，看看有没有什么东西留下。”
后者领命，当即疾步离去。
从青鱼街到西坊杜家，往来需要大半个时辰，但堂内堂外，大家都在沉默地等待。
线香袅袅，黑云涌动，像是酝酿着极大的风暴。
空气中弥漫着雨前特有的潮闷，就在几位族老面上露出明显的疲惫时，付春山气喘吁吁地跑回来了。
他拎着一个染血包袱，大步踏入堂中，布帛展开刹那，血腥气混着霉味直冲人鼻。
“这是在杜家里屋找到的部分血衣。”他用刀尖挑起一团污浊布条，斑驳的鲜血印记不太新鲜，像是过了六七天的陈血：“另有此物——”
木盘撞击声当啷作响，一颗珍珠滚落其上。圆润莹白的海珠染血，失了精致，平添几分可怖诡谲。
柳家丫鬟胡桃“呀”地惊叫出声：“这，这是娘子簪子上丢的太湖珠！”
“胡桃，你说什么？”柳小娘子还有些愣怔。
“娘子，这是您那赤莲蟠凤金簪上的珍珠呀！老爷当初说过，簪子上嵌九颗太湖珠并一颗石榴红宝石，取的就是您和李姑……”她突然打了个磕巴，不自在地含糊过去：“反正，反正就是个好寓意。”
几乎是胡桃出声的同时，裴烬玄衣翻卷，自怀中取出一个布包，上头折角与付春山交予他保管的时候别无二致。
白帕展开，里头依旧是那支金簪。只是彼时一众衙差糙汉不通钗环发饰，才没发现其上异样。
如今细看打量，金簪侧边缺珠处凹槽赫然，与盘中血珠严丝合缝。
“杜娘子。”蒲老大声沉如铁，“你曾说这簪子是在关押你们的地方拾得的！”那上面的珍珠，怎么会跑到杜家去？
真相呼之欲出，堂内堂外皆是一片骚动，这杜老大！
密密压压的铅云堆积，压得白墙黛瓦都泛了青灰，晦暗下来的公堂中点起了灯。
周行露端坐于后堂，兀自垂眸思索：如果绑匪真是杜老大，那么案件中的很多问题都可以迎刃而解。
比如为什么绑匪对柳沈两家的情况那么了解，动起手来轻车熟路？
因为杜老大自小在县里生活了几十年，杜家未败落时，杜柳沈三家常有应酬往来，连师姨娘去的秘绣楼，都在他家转让出去的书铺四味书斋隔壁。[2]
再如为什么事成之后贼匪没有杀人灭口，而是将人扔在虎豹山自生自灭？
因为杜老大虽好赌成性，但说到底是个游手好闲的纨绔子，不敢直接害人性命。
又如——
柳小娘子开口：“怪不得那绑匪手上的茧子长得如此奇怪！还有他穿的云水缎！”[3]
指尖掌心带茧，是烂赌鬼徒手摇掷骰盅多年留下的痕迹！
用料不错但款式纹样陈旧的缎面衣裳，是家境败落后杜老大骄习难改的空架子！
倒是杜娘子此番上堂为示郑重，特意将压箱底的场面衣裳穿了出来。同样素雅柔软的云水缎，反倒为杜老大的罪行另增一份明证。
一个个细节浮现串联，堵塞的思路一点点打通，可……杜老大为什么要绑自家娘子呢？
“好个夫妻情深。”自觉脱身的沈大夫人甩着帕子说风凉话：“一个绑人，一个藏赃，倒是天造地设。”
杜娘子身形晃了晃，指尖深深掐入掌心。
在场不少人怀着和沈大夫人一样的想法，财小伍压低声音和廖娘子咬耳朵：“照我说啊，杜娘子估计也不干净。
听说刚找到她们的时候，那簪子被杜娘子擦得干干净净地藏在袖子里，要不是裴少侠明察秋毫，估计就要被她混过去了。
你说她拿簪子干什么，是不是想帮自家男人隐瞒？再说这案子东绑一个人，西绑一个人的，又要去拿赎银，又要看管人，我看光杜老大一个人也成不了事。
嘶！廖娘，你干嘛拧我呀！”
财小五吃痛轻呼，委屈地揉着自己泛红的胳膊：“我又没说错。”
“你可消停点吧，别红口白牙地就污人清白！”廖娘子看着孑然一身立于堂中的杜娘子，美目流露出些许同情与不忍：“她之前过的什么日子你不知道吗？没证据的事儿，你少瞎猜！”
众人注视下，蒲老大虎目圆睁，严肃发问：“杜家的，我且问你，杜老大做的这些事，你是不是早就知道？你可有帮他？”
孱弱妇人垂下眼，还没来得及答话，张大娘先急急开口帮忙辩解：“不是的！秀琴前几日根本没出门，怎么会帮着杜老大呢！”
“张婶莫不是闲来无事彻夜盯着，”沈大夫人阴阳怪气地冷笑：“不然怎能保证杜娘子不会夜半出门？”
“你闭嘴！”张大娘狠狠啐了她一口：“再如何也轮不到你个丧良心的看热闹！”
喝退面色涨红的沈大夫人，张大娘才回过头来继续解释：“蒲老大你也知道，我们两家住得近。
我老婆子用大半辈子的清白脸面作保，柳沈两家出事的时候，秀琴可是一次都没出去过，晚上也是如此！”
她搓了搓自己的衣角，努力把事情说得简洁明了：“我家大郎摔断了腿，我怕他起夜不方便，就刻意睡得轻了些。
上月下旬有虚云禅师的祈福法会，秀琴侍佛虔诚，朝暮课诵，彻夜不休。杜家的木鱼声连着数日自亥时响到次日卯时，不光是我，左邻右舍皆可作证！”
这话一出，堂外果然又有几人应和，皆是家住葫芦巷的县民。
原来，从上月二十开始，杜家邻里们都曾被杜家彻夜不停的诵佛敲击声扰过清净。
然而心思质朴的乡邻们都对杜娘子心怀同情，体谅她是关心则乱，便谁都没有上门挑刺阻止。
没想到这番好意忍让，竟能为杜娘子留下证明清白的一线生机。
这大概也算另一种佛祖庇佑吧！
张大娘轻拍杜娘子的手背，对她露出一个安抚的笑：“蒲老大，秀琴自从嫁到杜家，过的是什么日子我们都知道。
说句不好听的，就杜老大那种没良心的货色，就算真有荣华富贵的机会，也不会想着拉扯他婆娘。
这次的事情，秀琴是真的不知情！”
如此一番晓之以理，动之以情，蒲老大微微颔首，显然是听进去了。
然而老谋深算的大都头心细如发，思索片刻才再次确认道：“张家的，你仔细想清楚，八月廿八的申时三刻，八月三十的亥时一刻，八月三十一的申时前和子时后，杜娘子都在家中？”
这四个时间分别是柳、沈两家收到两封绑匪信的时间和真凶能去北城门破宅取赎银的节点。
正如周行露和裴烬讨论时所说的，这次绑案节奏极快，非单人能力所及。
而据柳小娘子、师姨娘的描述和最后发现她们的地方，绑匪应是赶在事发前，将她们送出尚未戒严的城门，藏在虎豹山附近的废弃山洞或屋舍里。
而从两人被掳的地方到虎豹山，来回起码要两个多时辰。
细算从人被掳走到第一份绑信送达各家的时间，不难发现，城里定有人是绑匪也就是杜老大的同伙！
而如果这同伙是杜娘子，那么她在那段时间内，绝对无法留在家中。
“在家的！”张大娘肯定道：“八月廿八那日，我记得真真儿的。团团刚走没一天，我怕秀琴一个人待着太难过，就想去看看她。
结果正好碰见她在院里腌咸菜，我们一起说了一会儿话，等我走的时候，太阳都快落山了。”
按如今的天色，太阳落山的时间起码要在酉时一刻之后了，而柳家早在申时三刻就收到了消息，如此看来，确实不可能是杜娘子。
“还有八月三十一晚上，三更梆子敲过，有只野猫打翻了我家院子里晒鱼鲞的竹箩，闹出好大的动静。
我起身去收拾的时候，正好看见秀琴还在跪经。”烛火晃动中，人影佛声清晰可闻。
有了张大娘的力保，蒲老大看向杜娘子的目光温和几分：“杜家的，那你说说杜老大为什么要绑走你？
你又可否知晓，他的同伙是谁？”
朱红门外卷起腥风，‘明镜高悬’金字匾额下，记录案情的文书讼纸被吹得簌簌作响。