南定十七年，三月春暮。
卯时，卖包子的阿包叔推着食车脚步匆匆。
食车车轮在奉公街道的青石板路上发出“吱呀吱呀”的声响。
阿包叔暗喜今日自己来得最早，比隔壁卖油饼的卢大娘脚程还要快。
雍州州治衙门就坐落在奉公街上，是每日上值的衙卫必经之路。
他们多半是没成家的儿郎，大清早起来能穿戴好衣冠就不错了，哪会寻思自己做吃的。
州治衙门当然不允小摊于门前叫卖，但上任知州柳鸣潮与新任知州薛济源为人心善，对这些挤在三两步外的早食小摊睁一只闭一只眼。
阿包叔琢磨了个靠近衙门的位置放下食车。
他掀开蒸笼，醇厚的香气如袅袅云烟直冲鼻腔，令人奇怪的是这里面竟夹杂着一丝血腥气。
他疑惑地跟着那丝血腥气绕过了州衙门前的石獬豸，看到面前景象后，吓得一屁股跌坐在青砖上。
“杀……杀人啦！”
州府衙门前的悬尸架上，阿包叔认出了是那无恶不作的四州巡抚使樊广。
两品大官竟被赤裸裸倒吊在上面，双手被缚，层层白肉堆叠的肚皮垂到鼻尖，血线从腰腹流到眼睛里，再凝成珠坠落到衙门前的青石板上，活像屠户案板上刮了毛的死瘟猪。
阿包叔再拿开遮住眼睛的手掌一看，发现那一品大官员下半身的贼东西竟被割落，活生生塞到了嘴里。
他吓得下半身发凉又闭上了眼睛。
樊广看到来人，仿佛有了生的希望，他拼命睁开血糊的眼睛，嘴里“阿巴巴”十分微弱说着：“给你……金子，救……救我……”
“福生无量天尊！”阿包叔一个字也听不明白，吓得面色苍白，他瞥到奉公大街远处终于有了一顶轿子稳稳向着衙门行来，连滚带爬冲到青帷大轿前磕完三个响头，指着不远处的悬尸架，“薛大人……有……”
抬轿的小郎不觉所以，瞪大眼睛道:“阿包叔，有什么呀？别瞎耽误大人功夫。”
青帷轿帘被一只戴着黄玉扳指的手掀开。
薛济源身量高，往前走了几步就望见悬尸架上晃荡的肥硕身躯。
他不由想起昨夜那事。
子时，二弟薛复北着急登门说，妻江妗疼侄子薛伯莲，便被讨走了一队小兵夜叩济慈庙，大肆搜庙惹得僧人不快，方丈晨间便着人向他禀报。
“府上公子虽慷慨豪杰，却于佛门之地开戒，说四州巡抚使樊广强掳民女藏于庙中，真是荒谬！”
薛济源夹紧了川字眉，他心想膝下一子二女，仲桃，叔蓉不必说，最是聪慧懂事不过。
偏薛伯莲，这个竖子！不去考取功名，却成日与他人厮混！给他老父心里添堵。
前去查探了一番的衙役解下系在石獬豸獠牙上的绢帕，上面字字泣血，状告的是樊广强掳贫女，轮流讨好官员之事。
“大人，这……这怕是......”
“将樊大人放下来罢，好生送回府，”薛济源轻轻瞥了一眼血书，想起昨夜一并送到薛府的龙纹玉珏，他青石板上的倒影被朝阳拉得细长，“派个大夫安生诊治。”
这不是他能管得起的。
看言荞的下场就知道了。
沈半城后宅邸。
言朝息在抱厦处拿着蒲扇小心煎着药，她憋不住问起身旁在熬另一壶药的沈昙：“我们将姊姊们安置在这，沈大人那儿真的没事么？”
沈昙平静得像尊玉像，又倒好一碗药汤，用那双无情铁手将药碗捧在掌心。
“不必管他，他做了太多坏事，正好积点德，更何况，那些姑娘如今还有哪处可以去的呢？”
“沈大人只是做些琉璃珠宝买卖生意，难道……是些以次充好的坏事吗？”
“自然不是。”
沈昙看向院中的石漏。
辰时了，他想起倒吊在衙门悬尸架上的樊广，现在应当已经被人发现了罢。
今日言朝息与宋栀宁齐齐向族学告假。
她们向宋老太君撒娇卖乖说要陪谢弗樨姊姊去城外云梦洲赏花踏青，说些女儿家的悄悄话，连侍女也不带。
宋府最近在盘点库房，忙得团团转，谢弗樨又还在云嵘山庄，宋老太君想对账也没处对。
这厢刚到云梦洲，打发走车夫，江灵晔与沈昙便骑着马带着她们悄悄回了沈府后门。
寄居在沈府的常明被沈昙拉下睡榻，见到言朝息身后病恹恹又骨瘦伶仃的姑娘们吓得表情严肃起来。
他找了有几分通药理的江灵晔与宋栀宁来私药房抓药，捣药。
言朝息是从常明与沈昙之前勾肩搭背，相谈熟稔的场景推断过二人关系匪浅的，后常明漏嘴，自己是沈昙师弟，师承菩如山虚弥观的师傅。
她心想，也是奇了，同承一人，沈昙却看样子混得紧巴巴，除了脸一无所有。
正在此时，宋嘉澍依据江灵晔留下的记号翻进了院子里。
他到底只是个抱书十六载的书生，差点摔了个狗啃泥，却焦灼地环顾四周，终于找到抱厦处的言朝息，冲到她面前嗷嗷大哭。
“朝朝儿！哥哥可算找到你了……那些姑娘们都不在济慈院！伯莲也被薛伯父的人给带走了，要不是我机灵，这下不得被祖母的鸩杖打到屁股开花！”
宋嘉澍蹲在她身边嚎着，却只见其声不见半点眼泪:“都怪沈二哥，他骗人！这下那些姊姊们怎么办哪！”
“宋郎君不要难过，朝朝可没骗人。”沈昙端着空碗站在他背后淡然道。
他方才将药碗端给了侧房的宋栀宁，因为如今那些姊姊，只有言朝息与宋栀宁才得以近身。
宋嘉澍显然被吓了一跳，他对着又开始熬药的沈昙有些发怵，但看到他们的举止眼中升起一丝欣喜，扣住了言朝息的蒲扇：“朝朝儿，那些姊姊们……”
“你说话可小点声罢，她们好不容易睡下，”言朝息抓着蒲扇拍了拍宋嘉澍的束发，微敛双眸，“只是回来的只有十六个……”
言朝息一边煎着药汤，一边轻言慢语暗河中的事情始末，将自己的线索归结于被囚禁在暗河中痛不欲生的姑娘们为此托梦。
话毕，宋嘉澍抱膝蹲在地上，眼神中的光也逐渐熄灭了，喃喃道：“她们要是早点托梦给我就好了。”
言朝息将蒲扇递给宋嘉澍，自己又倒下一碗药。
每个人的伤势不同，常明隔着纱帘一一诊脉时，脸色瞧着比苦瓜还苦。
“言姑娘，你性情更稳重些，那药汤终究治的是虚劳止躁，你……还得替我查看一番她们的伤势，我再配些生肌去痕的膏药。”向来风流无度，嘴上没门的常明斟词酌句对言朝息道。
刚来时，有几个激动得了疯症的姑娘连连大叫着打翻江灵晔或是沈昙的药碗，拿着碎瓷片就往他们身上割，连自己踩在满是碎瓷的地上都不觉痛楚。
那些姊姊，与其说是惧怕近身，其实更多的是恨意，恨那些吃人的男子毁掉了她们的一生。
言朝息捧着药碗站在风中，直到滚烫的药汤温热得可以入口，她提起一口气跨入屋子，里面的三清道祖像还挂在墙上，祖师目光还是如此悲悯。
角落处，姊姊们却舍弃临时的厚厚毯子，仍窝在一起报团取暖。
裁衣铺晨间一开门，江灵晔就快马跑去包了半屋子新棉衣。
言朝息与宋栀宁对着面前几个带着敌意的姊姊们束手无策，只有卫秋水接过了衣裳，静静与她们穿上。
卫秋水转头看向言朝息的眼神还带着浅浅的笑意，将药碗一饮而尽。
她们的难处太多。
她不想让言朝息觉得她不领情。
“卫姊姊可否能让我查看一番你的外伤，我们有一个很好很好的大夫，他会帮你们恢复原状，”言朝息犹豫之下终于说出这句话来，比着手势又急切道，“只有我，卫姊姊，只有我！旁人都不会进来。”
卫秋水闻声抿了抿唇，她安静地将言朝息拉到角落，解下衣带。
看到肩胛处那些密密麻麻被线香烫出的痕迹，女郎身前几乎枯萎失色的花蕊。
言朝息的心中也像被烫了一般，痛得她几乎无法呼吸，她的嘴唇颤抖着，自己仿佛又成为了梦中的卫秋水。
无数的绝望，悲伤与仇恨淹没了她。
“不要……啪，”卫秋水看向一点点将她的衣裳套回去的言朝息，摸了摸她眼眶中将坠的泪，“只是……被……牲畜幺了。”
“好。”言朝息哽咽道。
“不好了！樊广……樊广那头死猪还在找我们呢。”去买午食的宋嘉澍跑红了脸，闯进院里半蹲喘气道。
“真他娘祸害遗千年！阿包叔说有一侠士把那头瘟猪的器物割了放嘴里，光屁股倒吊在衙门口，还写了封血书，那又怎样？薛伯莲他爹也是个被猪油蒙了心的，竟然把樊广给放了！”
宋嘉澍放下两臂的六个食盒，气得狠狠踹了一脚院子角落里的丹若树苗。
廊下，江灵晔抱着一篓子药草挑了挑眉，望向沈昙:沈二哥做事如此不干净。
沈昙却回了个淡漠的眼神。
厢房中，五人围在圆桌前，却无一人张口。
“那头瘟猪如此肆无忌惮！我们姑且保得了自己，却保不住……”宋嘉澍敲了敲桌面，“我就不信满雍州，哪怕整个南芮都找不出个清白官，薛伯莲他爹心难道是石头做的！樊广势力再大，难道大得过国君！大得过千千万万的老百姓么！”
言朝息给宋嘉澍浇了一盆冷水：“樊广是四州巡抚使二品大官，在雍州只手遮天，更何况，你焉知他背后站着的人是不是……”
“登闻鼓。”沈昙蓦地打断了言朝息的话，那三个字镇定有力，一下子抚慰了众人焦躁的心。
震卦主动，雍州是古旧都，汤泉宫是前朝宫邸东侧，还有一处生门。
言朝息内心却生出一丝怪异感，她觉得沈昙的突然打断仿佛并非无意。
江灵晔眉间舒展了下来，他看向了沉默不语的言朝息道：“我们，再赌一把罢。”
宋栀宁急得胸口起伏不已，她面色白得像抹了十层珍珠粉：“那旁人会如何看那些姊姊们！”
“栀宁，呼吸，不要急，”言朝息有规律地抚着宋栀宁的背部，她微微垂下眼帘沉思，随即抬起双眸，目光坚定烁烁，“假若那些姊姊不愿，我去好了。”
言朝息捏紧拳大步迈进屋中，果然大部分的姊姊在角落处懦懦呢喃，也有嘲讽她。
“你是权贵姑娘，生来多么得清白！你吃过苞谷与土瓜吗？你数过一个个冻得人发抖的黑夜吗？你伺候过那些肮脏的男人吗？你被鞭子抽打过，被烛油、线香烫过□□吗？”
“你如今在这冠冕堂皇地‘劝告’，难道……与我们感同身受过吗？你还能嫁得如意郎君，而我们！我们这里的十六个女子，还有什么！便是回家，也会被父母街坊所唾弃！”
说到末了，那位披下及肩头发的姑娘双目通红，捂脸痛哭着，滚烫的泪水从瘦若枯枝的手指间一滴一滴流到地上。
字字诛心。
言朝息直直站在那个痛哭的姑娘面前，好像很近，又遥远得像一条天堑。
她也经历过卫秋水的人生，在梦里满怀欣喜绣着红盖头，盼着嫁给喜欢的儿郎，却被强掳过去像牲口，像猪狗一样赶到榻上，马车上。
但她在梦中没有痛觉，也没有被欺负的过程。
言朝息感觉自己胸腔那颗心脏快要麻木得停止跳动。
梦就是梦，她没有资格去哀其不幸，怒其不争。
屋外的花窗下，静静听着墙角的沈昙肩头被常明拍了一掌。
“师兄，你这样三辈子都讨不了言姑娘欢心的，”常明敛了笑意，看着屋中言朝息自责无比的场景，“你既不准备帮，何必把她推出去。”
“你错了，”沈昙摇了摇头，他目光一直停在言朝息颤抖的双拳上，“她有嘴。”
而他的视线处，言朝息高抬起下巴，对着捂脸痛哭的姑娘冷笑道:“你说的对。”
“我就是锦绣堆里长大的姑娘，我救你们，是我大发慈悲，积攒阴德，而姊姊们……呵。”言朝息详装嘲笑道。
“别傻了，牌坊底下谁不是贞洁烈女，真当每日从牌坊过的看客怜惜吗？名声这种东西，本就比茅坑的石头还臭。”
“他们就是个畜牲！你们也混以为生身的爹娘也是？也是，爹娘又不用应试考状元，有些人的爹娘就是个六亲不认的混账，他们如若不认你们，我认，我就缺刺绣的，酿酒的，算账的，众位姊姊有什么技艺我开什么坊，还哭什么，守着金山哭粪坑吗？金银开路，还不把那些成日用猪鞭走路说话的男子吊起来，打回去，烫回去，当成猪劁了！”
“你这个人怎地如此……乖戾！简直是石头，木头做的心肠！”有躲在墙角当鹌鹑的姑娘们听罢狠狠向她砸去软枕。
也有姑娘若有所思，眼神里终出现几丝清明。
言朝息越说越起劲，偏头躲开了愤怒的姑娘们砸来的药碗，她暗暗歇了口气:这些姊姊总算有了几分生气。
另一侧屋门外江灵晔觉得下半身很凉，他幽幽转头问同样觉得亵裤很空的宋嘉澍:“朝朝儿……她一直是这样的吗？”
宋嘉澍扶额苦笑，靠墙蹲着:“你才知道？”
“朝朝儿……说得对，这不是……我们的错。”
屋中，卫秋水站了出来，口齿不清却喊道:“我……要……去！”
卫秋水走过来握了握言朝息的捏得不知疼痛的手掌，她半蹲下擦了擦言朝息眼角的泪，努力对言朝息扯出一个微笑，“琴娘……普是……讨延你。”
“带我去……登闻鼓！”卫秋水笑得像三月盛开的桃花。
言朝息深吸口气，轻轻颔首。
次日辰时，旧宫登闻鼓前，围满了凤玱老少。
细雨濛濛中，卫秋水将麻布外衣铺在石阶上，汗渍浸透了袖口。
她咬破指尖，血珠滴在“冤”字上，洇透了衣裳。
她拒绝了言朝息以朱砂代血的计策，当众将所有遭遇都用血写在衣裳上。
卫秋水不顾泥泞湿寒，重新披起那件衣裳，任它与裸露的脊背血痕相融，就好像重新捡起了那些不堪的光阴。
登闻鼓的朱漆经数年风吹雨打早已褪色，卫秋水握在手里的鼓槌像块冰。
她第一下砸得轻，闷响惊飞了檐下避雨的麻雀。
“民女……卫，秋，水！”她的滚滚喉咙似有炭火在烧。
第二下鼓声好似震破了天，攒头私语的旁观人群霎时沉寂下来。
“要……告！”卫秋水双目坚定，却欲语泪先流，嘴角剧烈地颤动着。
要告食民之禄，轻贱贫民！
“听说你是个绣娘，不知可否以指尖，以唇在我身上相纹呢？”
要告官官相护，朋比为奸！
“俭兄，一起上如何，我让你在前头便是。”
要告草菅人命，生死予夺！
“你是个哑巴，为什么还那么吵，梦蛟，继续灌药。”
“六十四夜，十七条人命，被灌药……一百三十四次！”卫秋水尾音沙哑。
衙役撵开熙熙攘攘的人群，提着灯笼照见她衣背上密密麻麻的血字，吓得呆若木鸡。
卫秋水站在高台上，她远远望到那顶青帏大轿终于被人掀开帏帘，释怀般笑了。
寂静围观的人群中，阿包叔却先嚎啕大哭起来。
“叩天阍！公道何在！”