天气本就阴沉，温菲尔德先生心情不愉快，在这样的氛围里，没人会有胃口。

就在玛格丽特以为，早餐活动很快就要结束时。

女管家又端着一封信，从她面前经过，脚步匆匆。

这次没有进卧房，而是去了餐桌边，交给了餐桌边的蒙斯坦夫人。

蒙斯坦夫人不懂这是什么规矩，要拆信也不该是现在，她看着女管事，慢慢放下光滑的餐具，并不接。

“夫人，这是您母亲派身边人亲自送来的信，说是有重要的事。”女管事解释道。

蒙斯坦夫人这才伸手，两下拆开，展开读了。

顷刻之间，她脸色一僵，惊吓的丢掉了信，往椅背上一靠。

蒙斯坦先生十分关切她。

“怎么了？是什么事?”

“是皮埃罗斯…他乘的船沉在了红海！”

此话一出，对面的温菲尔德先生脸色凝固，他“噌”的一声站了起来。

他眉头紧锁，不可置信的问:“那琼丝呢！她在船上吗?”

蒙斯坦夫人摇头。

“上帝保佑，琼丝和孩子并不在船上，当地已经把他的遗体打捞起来，火化了，骨灰正在回国的路上……”

温菲尔德先生的反应实在太大，引得众人侧目。

他平复下来，意识到自己的急切后，脸色有些不自然。

“真为皮埃罗斯可惜，他是个好人。”

皮埃罗斯先生同样是在曼彻斯特起家的商人之子。

他的妻子琼丝，是蒙斯坦夫人娘家的堂姐。

蒙斯坦夫人的娘家姓麦考利，祖上在曼彻斯特附近有爵位。

不过，麦考利家早几十年就落魄的没什么钱财了，只有一个贵族姓氏可以变现。

他们家女儿们，大多都嫁给了曼彻斯特的商人和暴发户。

当年琼丝原本是要嫁给温菲尔德先生，但温菲尔德家那时候遇上了问题，必须要一笔钱财来渡过难过。

于是，温菲尔德先生就改娶了索伦的母亲，另一个商人的女儿。

而琼丝这个有贵族血脉的穷小姐，则是嫁进了皮埃罗斯家族。

他们就此错过，再也没有联系过。

这是众所周知的秘密，大家从不怀疑他们之间的遗憾。

几年后，温菲尔德家渡过难关，二儿子娶了麦考利家的另一个女儿，也就是现在的蒙坦斯夫人。

那个时候，温菲尔德先生与索伦的母亲感情良好，皮埃罗斯先生与琼丝也十分幸福。

他们再次重逢，只做朋友交往，并不避讳过去。

“恐怕我们现在就得去曼彻斯特了。”

蒙坦斯夫人与她丈夫商量着，要立马出发。

温菲尔德先生十分急切:

“我跟你们一起去，皮埃罗斯家情况复杂，恐怕遗产不会那么容易交给琼丝母子，这个时候必须有人帮她。”

蒙斯坦夫人点头:“我正是这么想的。”

温菲尔德先生看向索伦，情绪冷静了一点:

“祖母病了，我们都不在，布奇子爵那里的往来，你做主吧。”

索伦座位背对着仆人们站的位置，看不清表情。

现在男丧妻女丧夫，就算是要再续前缘也没人能说什么，更别说是去帮忙争遗产。

索伦果然没说什么，只点了点头。

昨日宴会结束后，布奇子爵府上回请了温菲尔德一家。

今天原本说好了要去橡林庄园做客，老夫人不去，现在家里两个老爷也都有事去不了。

长辈只有特里西亚夫人，梅格小姐，带着年轻的几个小子和小姐，他们也不好耽误太多时间。

早餐后，一家子便下楼去了北门口，仆人们忙着收拾长途跋涉的行李，手忙脚乱的套车。

玛格丽特跟着约翰上了去橡林庄园的马车。

卡洛琳小姐和约翰勋爵一辆车，玛格丽特和哈洛特两个女仆陪着，四人同乘。

深秋了，原本还发黄的树叶都开始在往下落，只剩下光秃秃的枯枝。

荒原上，牲畜们没了食物，牧羊人开始叉干草垛喂它们。

沿路向橡林驶去，并不远，但也是约翰和卡洛琳第一次在这里出远门。

他们两趴在窗户边上看着湿润发白的雾团，玛格丽特则与哈洛特轮流，把脑袋靠在车壁上沉沉的睡着，补觉。

等到了橡林庄园那巍峨的建筑附近，玛格丽特才明白，为什么温菲尔德老夫人为什么要花那么多钱将这个家族的财政赤字填平。

布奇子爵家祖上阔过，后代就算败家卖了法尼奈和许多地产，即使连女儿们的嫁妆都给不起了，也可以住进这么美丽的庄园，享受佃农的供养，维持着体面。

它新建没有几十年，整个建筑群一字排开，前后都是极为平坦的地势，照着风格标准，前有泉池，后有花园。

子爵还是坐着轮椅，携着一家人和几位管家在正门口等候。

子爵夫妇，以及子爵的继承人，还有几个女儿。

“欢迎来到橡林庄园。”

子爵对众人说道，询问起索伦:

“温菲尔德先生和蒙斯坦先生怎么没有来？是有什么事吗？”

索伦向他解释了一通，子爵立刻便明白了，“上帝保佑，这可真是不幸。”

子爵夫人性格温婉，倒还冷静，立即就请几人往房子里去。

这里的仆人不如法尼奈多。

玛格丽特以前观察不出来这个细节，但现在她在庄园运作的系统里呆久了，很容易就能发现。

所谓败落，最显著的一项就是人气不足，照顾不到每个角落。

轻轻一瞥，大厅角落的精致桌花下积了厚厚灰尘。

如今布奇子爵靠着温菲尔德家族才缓了过来，大不如前。

每年一两万英镑的地租收上来，补上了女儿们的嫁妆款后，剩下的钱就捉襟见肘，勉强过日子罢了。

一个这么大的庄园，人力资源满配的情况下，每年要一两千镑的开销。

不过，经过大厅到了侧厅内，这里又比外边有人气多了。

布奇子爵家的许多亲眷都在。

有子爵的堂侄，克林顿中校。

还有子爵的表弟一家三口。

簇拥着进了门里，子爵夫人便向几人介绍。

布奇子爵的这位表弟，也是一位子爵，姓雷诺。

雷诺子爵和夫人都比较年轻，唯一的儿子乔治与约翰一般大。

这位雷诺子爵继承的土地还在更北方，他们打算回伦敦过圣诞，经过纳德维丁，就顺道来做客。

特雷西亚夫人和梅格小姐，索伦，都曾经在伦敦的上流社交场上见过雷诺子爵。

他家并没有特别引人注目的家财，同样是靠着地租和矿产过日子，一年两三万镑。

与温菲尔德家族这种暴发户相比，九牛一毛。

他们家引以为傲的，可能就是太奶是公爵小姐，与许多大贵族乃至国王家都沾亲带故。

其实这也是为什么夏洛蒂非要成为这个子爵夫人不可的缘故。

索伦记得他祖母曾经说过，在英格兰这座岛上，贵族是最成功的商人，永远立于不败之地。

规则是权贵阶级制定的，成为权贵就是唯一不会输掉的解法。

所以，即使是这位雷诺子爵稳稳的坐在椅子上连身都没起，傲慢的夹着烟杆，上下打量索伦，又并不礼貌的询问他父亲怎么没来时。

索伦没有什么异样，照常与他问好，略做解释。

布奇子爵夫妇对于雷诺子爵的态度有些尴尬，打着圆场，请众人去户外散步。

雷诺子爵看着布奇家对温菲尔德一家的殷勤，笑色中不禁有嘲弄的意味，不过也没再说什么。

梅格小姐与特雷西亚夫人也十分体面，顾着布奇夫人的面子没有说什么。

她们与雷诺夫人，四人打算去茶歇一会儿。

先生们换了长靴，打算去庄园附近徒步走一圈，欣赏这里引以为傲的景色。

夏洛蒂则是带着卡洛琳和哈洛特做陪同，与罗萨德约着去了画室观看藏品。

等到先生们徒步完毕，正好是午宴时间。

雷诺子爵的儿子乔治勋爵和约翰勋，被橡林庄园的女仆们将他们带到花园里玩耍了。

这里有一块半人高的树篱迷宫，几个孩子在里面嬉戏。

照顾乔治勋爵的女仆对温菲尔德一家十分好奇，主动与玛格丽特搭话，一脸天真地打听温菲尔德家的事情。

“我听说温菲尔德家族十分富有，他们有多少仆人?温菲尔德小姐有十五万镑的嫁妆，是真的吗？”

面对她的好奇，玛格丽特不好敷衍，可主人家的事情又不能背后拿来当谈资，万一被人听去了了可不好。

她们只能挑些无关痛痒的问题来回答，既不能显得温菲尔德家族真像什么底蕴也没有的暴发户，又不能敷衍了事。

与此同时，又得时刻注意着树篱墙里的动静。

半人高的绿篱，刚刚好能露出两个孩子的脑袋，他们牵着驯养好的柯基犬奔来奔去，在玩你追我赶的游戏。

可不知怎么，轮到约翰勋爵去追赶乔治勋爵，乔治勋爵被撵上，却发了脾气。

忽然间，玛格丽特听着动静不大对。

等她翻进树篱里，约翰勋爵已经骑在乔治勋爵的身上，双手屈成拳头把对方揍的嗷嗷叫了。

等玛格丽特走近了，才听见被压在地上的乔治勋爵嘴里一口一个“臭暴发户“臭畸形儿”

她心一沉，快步上前拉着约翰勋爵，“别打了，快别打了！”

可约翰这小子怒气上来哪是那么容易消的，玛格丽特想拦都拦不太住，更何况她主观上并不想拦。

雷诺子爵私下在他儿子面前说的那些讥讽人的坏话，这会儿全从这小子嘴里倒了出来，不堪入耳。

就这素质，还贵族呢，活该被揍。

等伺候乔治勋爵的女仆仓皇赶过来，远远就看着乔治勋爵脸上挂了彩，她惊的快厥过去了。

想上前拉架，可树篱墙间距太窄，玛格丽特和柯基犬挡在前面，她只好绕路从另一边进来。

等到乔治勋爵快骂不出声了，女仆才把他给救出来，他哭的鼻血眼泪一把抓，十分吓人。

玛格丽特手快，趁着这混乱的功夫，将乔治勋爵身上的血往约翰脸上糊。

不过瞬息的功夫，约翰现在看着也是十分狼狈，像是互殴的模样了。

约翰没躲过她的手，一脸不愤的被玛格丽特架开。

“你放开我，我要撕了他的嘴！”

闻着这里的热闹动静儿，折返回来取东西的先生们穿越柏树丛，前前后后的走了过来。

最前头，被推在轮椅上的布奇子爵见状，差点从上面摔下来。

“这是怎么了?怎么打起来了！怎么都伤成这样?”

索伦迈着长腿，快步越过布奇子爵身边。

看了一眼乔治勋爵的伤势，又迅速到约翰面前来。

他蹲下来，取走玛格丽特手上的帕子。

刚给约翰擦了擦，正想看查伤的怎么样，忽然手又一顿。

索伦迅速抬头，约翰身后瞥了一眼。

与玛格丽特眼神一撞，他立即明白过来是怎么回事。

又抬手帮约翰原样抹回去了。

…

…