赐婚的圣旨来得十分快。

沈时雨踏出宫门堪堪两日，明黄卷轴便裹着霜雪落进沈府。青砖地上未扫的积雪沁入膝头，他垂首接过金线刺绣的圣旨，耳畔此起彼伏的抽气声混着檐角冰棱碎裂的脆响。

鎏金云纹在雪光里明灭，倒映着他眼底浮动的暗影。

——他们大约是不满意九公主嫁到沈家来的。

满京朱门绣户，谁愿做这烫手的驸马。

人人皆知，长乐公主李止桑生了一副冠绝京城的芙蓉面，尤其是那一双眼睛生得绝妙，清亮得宛若是浸了一汪清泉，又在一颦一笑之间透露|出几分倨傲来。

可偏偏性子差得令人咋舌。

蛮横又无礼，骄纵且跋扈。

还心高气傲。

这坊间流传着的，就没有一个瞧起来好听的词句是用来形容这位公主的。饶是能赞句绝世之姿，却又惧那锋芒毕露的冷光。

“阿兄，这可如何是好？”

宦官笑眯眯地领着人离开了，沈时雨的耳边传来带着哭腔的惊呼：“怎的会在这个时候送出来一个赐婚的圣旨？先前可从未听说要为九公主择驸马的消息，又怎么会偏偏是……”

沈时雨回眸去看，说话的人是自己的小妹妹沈素筠。

沈时雨笑笑，安抚道：“圣上的心思又怎么能猜的中。”

“可、可……”

“旨意既至，便是天家恩典。”沈时雨的声音轻得像梅瓣触地，却惊得沈母腕间佛珠骤停。

沈夫人唇瓣翕动，终是化作一声叹息坠入暖炉腾起的青烟里。

倒是沈家的二房露出了鄙夷的神色，讥诮道：“倒要瞧瞧状元郎的脊梁骨，撑不撑得起长乐公主赐予的殊荣。”

话毕，也不去看众人的反应，带着人施施然地便走了。

湘帘掀起时卷进的寒风，将这句讥诮冻在檐下冰棱间。

沈素筠还是有些忿忿，亦步亦趋地跟着自家哥哥进了书房中，泪珠将落未落地悬在睫上，在他身后哀泣道：“阿兄，怎么偏是您落下这件坏事儿？”

“可不许乱说话了。”沈时雨听着蹙了蹙眉，纠正道，“什么好事儿坏事儿的，圣上的圣旨就是最大的事儿。”

“日后在外边可不能这般任性地说话了，若是被有心之人听见了，你这可是妄议朝事的大罪。”

沈素筠的脸白了一白，还是不甘道：“那曹家姐姐怎么办？”

沈时雨将圣旨收入紫檀木匣，铜锁落定时发出金石之音。他转身时玉冠垂缨扫过妹妹发顶，惊得她鬓边珍珠步摇颤颤巍巍：“这事儿与你的曹家姐姐又有什么干系？”

“上京城的人可都知道，哥哥与曹家姐姐青梅竹马，自幼便是两情相悦的。”沈素筠愤愤不平，双手叉腰，“可如今被这九公主横插一脚——”

“又说胡话了。”

沈时雨点了点自家妹妹的脑袋，打断了她还未说出口的话，“我与九公主的这桩婚事是圣上赐婚，与九公主又有什么干系？”

“可是、可是——”

沈素筠想了想，似乎还真是这么个道理，一时间也想不出什么话来反驳沈时雨，只能气得双颊鼓鼓。

沈时雨又道：“我与你口中的曹家姐姐也是清清白白，坊间的谣言你也当了真。”

“若是爹爹还在世，也不愿意你去当这个驸马爷的。”沈素筠的眼眶通红，扯着自家哥哥的衣袖晃了晃，语气软软地撒起娇来，“这事儿当真是没有什么转圜的余地了么？”

圣旨都送到沈家了，自然是没有什么转圜的余地了。

可沈时雨瞧着自家妹妹泫然欲泣的可怜样子，却也不知道要用什么样的语气来与她说这句话了，生怕自己说完，妹妹就要哭出声来了。

沈时雨的父亲去世得早，那时候沈素筠尚且年幼。

他便不自觉地担起来了几分父亲的职责，对自己的这个妹妹分外关切疼爱。

“阿筠，”沈时雨摸了摸妹妹的脑袋，温声道，“九公主并不似坊间说的那般吓人，她与你年岁相近，说起来也不过是个小姑娘罢了。日后，待她来了家中，你便会明白阿兄说的话了。”

沈素筠不信：“我也见过九公主的，她可凶了。”

“九公主不是那样的人。”

沈时雨勾了勾唇角。

一时间，他也不知从何解释，只道：“日后九公主来了沈家，你会喜欢她的。”

窗外忽有积雪压断枯枝，惊得沈素筠后退半步。她望着兄长映在窗纱上的侧影，恍惚见他唇角掠过极浅的笑意，如新雪初融的湖面上一道转瞬即逝的光晕。

——

上京城下了五六日的大雪，终于还是停了。

李止桑觉着自己有许久不曾见过这样好的阳光了。

日光透过了厚厚的云层落下来，仔细说起来其实已经感受不到多少温度了，可前些日子连着下了许久的雪，这会儿能见到几分日光已经幸事了。

“公主，赐婚的圣旨已经送来了。”张如昭行了礼，望着李止桑意兴阑珊的模样，笑道，“公主瞧着有些不开心。”

李止桑半卧在贵妃榻上晒太阳，闻言眨了眨眼：“倒说不上不开心，只是有些恍惚——从前可从来不曾想过自己要出嫁的事儿，现如今赐婚的圣旨都落下来了，只觉奇妙。”

张如昭还是笑：“时间过得快，婢子还想着九公主幼时的模样呢，一眨眼，公主已经到了出嫁的年纪了。”

张如昭将狐裘轻轻覆在她膝头，似是瞧出了小公主眉眼间的忧愁，安慰着道：“沈大人最是端方知礼。”

她话音未落，忽觉手背一凉。低头见素来骄矜的公主攥着她衣袖，指尖泛着青白。

张如昭原先是皇后的人，是在李止桑被皇后接到宫中后，才匀了过去照顾她的。

于李止桑来说，张如昭已经不是一个简简单单的侍女了。

忽而想到了什么，李止桑睁开双眸望着张如昭，急切切问道：“阿昭，日后我出嫁了，你能不能当我的陪嫁侍女？”

张如昭怔了怔。

她没想到九公主会考虑这个。

沉默了好一会儿，张如昭才摇了摇头，回：“公主，婢子是皇后宫中的人，想来是没办法陪着公主去宫外了。”旋即，瞧着李止桑一点点垮下来的脸，又道，“公主，婢子年岁大了，不适合再陪着公主出嫁了。”

“公主身边还有翠翠她们。”

“可是……”

李止桑咬了咬唇，眼眶有些红：“可是我已经习惯了阿昭在我身边的日子了。”

这其实不像是李止桑能说出来的话。

她的性子本就不是会服软的，更不要说从她口中说出这些黏黏糊糊的体己话来了。

李止桑急切又道：“尚宫六局几十位女官，不缺你一个。”

可她偏缺一个阿昭。

张如昭听着李止桑这么说，一时间不免有些怔愣，而后也悄悄红了眼眶。

暖阁忽地静了。

铜漏壶的滴答声里，往事如香炉腾起的青烟漫开。

张如昭第一次见到九公主时，她不过两三岁的年纪，又瘦又小，穿着破破烂烂的衣裳，脸上是不知道从哪儿沾来的泥灰，东一块西一块地糊满了整张稚嫩的脸。

她为九公主洗澡时，还瞧见她的身上布满了青紫的伤痕，更有些已经结了痂。

瞧着便触目惊心。

从那之后开始，李止桑便“阿昭、阿昭”地喊着。

这一喊，便喊到了十六岁。

李止桑眼眶微红，可她向来是不会在旁人的眼前露出一点儿脆弱的时候来的，她怕被她的阿昭瞧见，只好哼哼地转过头去不看张如昭。

可她带着哭腔的声音却是一点儿也盖不住：“我想阿昭与我一同出宫。”

李止桑自幼便是张如昭看着长大的，她看着这位九公主一天天长大，她又怎么会舍得她？

张如昭拿了狐裘的毯子来，轻手轻脚地为李止桑盖上，轻声细语道：“饶是出了太阳，这化雪的冬日还是冻人的，公主可别着凉了。婚期临近，公主更是要照顾着自己的身子才是。”

做完这些，张如昭也没有离开。

她蹲在贵妃榻前，第一次做出了僭越的事儿——她轻轻握住了李止桑的手，关切地嘱咐道：“公主，日后没有婢子在您身边，您又是在宫外，人多眼杂的，要多注意些自己的言行举止才是。”

“这谣言，可是会吃人的。”张如昭道。

前些日子李止桑不过是发落了个不长眼的宫女去浣衣局，今日她便听说宫外已经将这件事儿传了个遍，皆说是九公主莫名处死了一个无辜的小宫女。

说的是九公主娇纵跋扈，视人命为草芥。

可偏偏只有她明白，九公主这般的发落已经轻了。

那宫女在背后议论着宫中密辛，得亏是被九公主听见了，若是被些什么有心人听见了，再你一言我一语地传播开，这宫中怕是又要血流成河一次了。

——当年知晓这件事儿的人，可大都提着脑袋找阎罗王去了。

有些事既然已经成了密辛，便不可再议论了。

张如昭又说：“九公主，我明白有许多的事儿您只能藏在心中，只能自个委屈。可婢子只想九公主明白，宫外比不得宫中，您既是做了他人妇，也不好再那般任性了。”

李止桑闷闷地答：“我都明白的。”

她回握住张如昭的手，扬起的下颌绷出倔强的弧线，眼眶却洇着薄红，一字一句道：“我去求母亲，她向来心疼我，会同意你随我一起出宫的。”

张如昭怔愣。

这是十余年来，她第一次在九公主口中听到了“求”这个字。